A gripe espanhola foi uma das pandemias mais graves que a humanidade enfrentou no último século. Mas há outros, e alguns têm a capacidade de ser ainda mais mortais.
Chegou com o exército do novo rei da Inglaterra. Poucos dias antes, dezenas de milhares de homens haviam lutado por suas vidas em um campo pantanoso em Bosworth, Leicestershire. Lá, no verão de 1485, a amarga rivalidade entre Henrique Tudor e Ricardo III foi finalmente resolvida – com Ricardo III morrendo na Batalha de Bosworth Field.
Recém-nomeado como Henrique VII, o vencedor levou suas tropas para Londres. Mal sabia ele que eles estariam prestes a enfrentar um tipo muito diferente de perigo mortal.
O primeiro sinal foi um sentimento de apreensão geral, que logo levou a calafrios, dores e dores de cabeça. Então a transpiração se instalou. As vítimas seriam inundadas por uma torrente de suor, que levaria a sede insaciável e delírio . Finalmente, eles sentiam um desejo irresistível de dormir. Se eles sucumbissem, eles provavelmente acabariam mortos. A taxa de fatalidade foi de até 50%.
O exército trouxera consigo uma doença estranha e desconhecida. Apelidado de “The English Sweat”, essa doença alarmante varreu a cidade, matando 15.000 pessoas em apenas seis semanas. Eventualmente a epidemia fracassou, mas não antes de se espalhar para a Europa, deixando muitos lamentadores em seu rastro.
E continuou voltando – o reinado de terror da doença continuou através da próxima geração de Tudors, atingindo mais quatro vezes no próximo século.
O filho de Henrique VII, Henrique VIII, ficou petrificado. Durante um surto particularmente devastador, ele dormia em uma cama diferente a cada noite, presumivelmente esperando superá-lo. Aqui estava uma doença que poderia atacar do nada, muitas vezes levando à morte em questão de horas; um cronista escreveu que você poderia ser “feliz no jantar e morrer [sic] no jantar”. Ainda mais inquieto, parecia ter uma afinidade peculiar pela nobreza. Matou muitas pessoas na corte e quase encurtou o romance do rei com Ana Bolena.
Acredita-se que uma doença medieval que ficou conhecida como “o suor inglês” tenha sido um hantavírus (Crédito: Alamy)
Até hoje, ninguém tem idéia clara do que causou o misterioso suor inglês. Mas a principal teoria é que esse mega-surto não foi causado pela gripe, Ebola ou qualquer uma das doenças infames das quais ouvimos falar com frequência.
Em vez disso, o culpado foi um tipo de hantavírus – uma rara família de vírus que normalmente infecta roedores.
Nem todas as pandemias são causadas pelos suspeitos óbvios. Embora a mídia tenha nos deixado em um frenesi sobre um elenco selecionado de superastros patogênicos, o vilão no próximo drama global pode estar espreitando nos lugares mais improváveis; talvez nem tenha sido descoberto ainda.
“Acho que as chances de que a próxima pandemia seja causada por um novo vírus sejam muito boas”, diz Kevin Olival, ecologista de doenças da EcoHealth Alliance , uma organização norte-americana que estuda os vínculos entre saúde humana e ambiental. “Se você olhar para a Sars, que foi a primeira pandemia do século 21, isso era um vírus antes desconhecido antes de pular nas pessoas e se espalhar pelo mundo. Portanto, há um precedente lá – há muitos, muitos vírus nas famílias com as quais estamos preocupados ”.
“Dos milhões de vírus no planeta, muito poucos causaram um grande surto”
Olival não está sozinho. No início deste ano, o co-fundador da Microsoft, Bill Gates, alertou que a próxima pandemia poderia ser algo que nunca vimos antes . Ele sugeriu que nos preparássemos para o seu surgimento como faríamos para uma guerra.
Enquanto isso, a OMS está tão firmemente convencida de que atualizou sua lista de patógenos com maior probabilidade de causar um surto maciço e mortal para incluir a “Doença X” – um microorganismo misterioso que ainda não entrou em nosso radar.
É claro, encontrar os micróbios mortais que ainda estão escondidos, ou identificar quais dos patógenos obscuros ou exóticos que já conhecemos podem representar uma ameaça, não é uma tarefa fácil. O que pode ser feito para caçá-los? E como podemos saber quais podem realmente decolar?
No início deste ano, cientistas da Universidade Johns Hopkins publicaram um relatório com o objetivo de responder a essas perguntas urgentes. “Nossa pesquisa realmente surgiu porque todos na minha área estavam apenas inventando coisas que eles achavam que causariam a próxima pandemia porque eram assustadores, ou porque causaram surtos – ninguém estava tentando entender o que era sobre os patógenos. isso permitiu que eles tivessem esse potencial ”, diz Amesh Adalja, que liderou a equipe. “As pessoas simplesmente continuavam tomando listas [de potenciais preocupações] que outras pessoas haviam feito e adicionando a elas, sem qualquer rigor real. Por que a gripe está no topo da lista? Por que não pensamos no Zika antes de 2016? E por que não pensamos no West Nile nos Estados Unidos?
Os hantavírus geralmente se espalham quando roedores entram em contato com pessoas que o contraem através da urina, saliva e excrementos (Crédito: Alamy).
No centro da pesquisa estava a ideia de que os patógenos pandêmicos são fundamentalmente estranhos. Dos milhões de vírus no planeta, muito poucos causaram um grande surto. Juntamente com seus colegas, Adalja identificou a combinação incomum de recursos que lhes permitiram fazer isso.
Primeiro de tudo, os patógenos pandêmicos são quase todos os vírus. Isto é em parte devido à sua enorme abundância e onipresença. Eles são as entidades biológicas mais numerosas, perseguindo todos os ecossistemas e invadindo todo tipo de organismo. Eles podem atravessar continentes e cair em cascata do céu em seus trilhões todos os dias; Existem cerca de 800 milhões de vírus em cada metro quadrado do planeta.
Quando você combina seus grandes tamanhos de população com a velocidade da luz na qual eles podem se copiar, você acaba tendo um ritmo de evolução sem paralelo na natureza. E isso não significa apenas que eles podem ser mais eficazes do que o sistema imunológico, mas é muito difícil desenvolver vacinas e tratamentos antivirais eficazes. Embora existam vários antibióticos de amplo espectro que matam uma grande variedade de bactérias, ainda não existem medicamentos equivalentes para vírus que realmente funcionem.
Um grupo, os vírus de RNA – que têm genomas feitos de RNA, em vez de DNA – levam essas características ao extremo. Quando esses super-patógenos fazem novas cópias de suas instruções genéticas, eles não incluem uma etapa de revisão onde eles verificam erros, então mutações são comuns e novas variantes são constantemente criadas.
“Estes vírus são muito mais difíceis de intervir, porque a respiração é uma parte essencial da vida e é muito difícil impedir as pessoas de respirarem umas sobre as outras” – Amesh Adalja
Muitos dos patógenos mais notórios do mundo se enquadram nessa categoria, incluindo gripe, HIV, Sars, Mers, Zika, Ebola, poliomielite e rinovírus (a causa mais comum do resfriado comum). Mas também inclui ameaças menos conhecidas, como o Enterovirus 68 – um parente raro de poliomielite com gosto por bebês, crianças e adolescentes. Foi descoberto apenas no inverno de 1962, quando quatro crianças foram atingidas por pneumonia na Califórnia .
Ninguém está sugerindo que esse vírus em particular vai começar a matar milhões de pessoas de repente, mas satisfaz todos os critérios – incluindo a condição final que pode infectar o trato respiratório. “Estes vírus são muito mais difíceis de intervir, porque a respiração é uma parte essencial da vida e é muito difícil impedir que as pessoas respirem umas sobre as outras. Não é a mesma coisa quando se fala de sangue ou fluidos corporais ”, diz Adalja.
Doenças como o Vírus do Nilo Ocidental têm se espalhado nos EUA devido a picadas de mosquito (Crédito: Alamy)
Depois de se estabelecer em baixa na população dos EUA, em grande parte não detectada, há várias décadas, o Enterovirus 68 tem aumentado recentemente. Ele estava ligado a um surto de uma misteriosa desordem parecida com a pólio que surgiu no centro-oeste dos EUA em 2014 e matou quatro pessoas, incluindo uma menina de 10 anos . Então, no início deste mês, muitas outras crianças na área adoeceram, experimentando uma súbita paralisia de um ou mais membros. Até agora, pelo menos 12 testaram positivo para enterovírus raros, como a estirpe 68.
De acordo com Adalja, os enterovírus são o tipo que deveríamos estar de olho. “Este grupo provavelmente tem sido subestimado em termos de sua patogenicidade”, diz ele. “Não há vacina contra enterovírus, exceto pela pólio. E provavelmente existem enterovírus que ainda não descobrimos.
No entanto, talvez os vírus mais enigmáticos de todos sejam aqueles que infectam outros animais. Os patógenos ‘zoonóticos’ incluem todos os grandes nomes, do HIV ao Nipah, tendo causado quase todas as pandemias na história humana. Assim como o recente surto de gripe aviária, a pandemia de gripe de 1918, que matou entre 50 e 100 milhões de pessoas em todo o mundo, começou nas aves .
A próxima pandemia provavelmente irá emergir dos morcegos
Entre nos caçadores de vírus – cientistas como Olival que viajam pelo mundo, procurando a fonte da próxima pandemia. Durante a primeira fase do programa de vigilância de doenças do governo dos EUA, de 2009-2014, “encontramos cerca de mil novos vírus”, diz ele. Qual é o pool de vírus não descoberto? “Oh, nós estimamos que poderia estar na casa dos milhões. Existem provavelmente milhões de vírus que infectam outros mamíferos e poderiam infectar pessoas. ”
Com um número tão grande e intimidador de vírus perdidos na natureza, peneirar os que ficarão em outros animais daqueles que poderiam se tornar assassinos globais representa um problema significativo. Mas existem algumas pistas. Por exemplo, os cientistas podem procurar genes que permitam que um vírus pegue as células humanas e se esgueire por dentro, ou descubra quais animais tendem a carregá-lo, já que a maioria das pessoas tem mais probabilidade de entrar em contato com, digamos, frangos são águias.
“Eu acho que é uma das questões científicas mais excitantes agora no campo, passando da sequência genética de um vírus para dizer qual é a sua potencial infecciosidade de seres humanos ou outros animais e qual é a potencial patogenicidade”, diz Olival. “Ainda é um pouco de santo graal, passando da sequência para algum tipo de resposta definitiva – e cada grupo de bugs será diferente, em termos de quais marcadores e genes analisar.”
Nos anos de 1800, as pessoas eram inoculadas contra a varíola, infectando-as com varíola bovina, que era uma doença muito menos grave e que então conferia imunidade (Crédito: Alamy).
Em 2017, Olival e seus colegas da EcoHealth Alliance decidiram investigar onde é mais provável que os patógenos não descobertos mais perigosos estejam escondidos . A equipe examinou milhares de vírus que infectam mamíferos, incluindo 188, que também são conhecidos por infectar seres humanos.
Uma descoberta não tão surpreendente foi que a próxima pandemia provavelmente surgirá dos morcegos. Ninguém sabe por quê, mas os morcegos são absolutamente crivados de vírus desagradáveis. Eles são conhecidos por serem a fonte de muitas, muitas pandemias humanas, incluindo a Sars, que pegamos de morcegos que vivem nas cavernas na China , assim como o Ebola.
Outro preditor que surgiu é a variedade de animais que eles podem infectar – e aqui um grupo obscuro de vírus chamado de ‘bunyavírus’ subiu ao topo da lista. Eles têm uma grande variedade de vítimas em potencial, de insetos a plantas, o que significa que eles podem se adaptar para infectar seres humanos também. Curiosamente, a família de vírus suspeitos de ter causado a doença medieval da transpiração, os hantavírus, pertence ao grupo dos bunyavírus.
“Estes são vírus que a maioria das pessoas nunca ouviu falar, mas eles têm uma classificação bastante alta em termos de seu potencial para patogenicidade”, diz Olival.
Acho que somos mais capazes de responder às pandemias de hoje do que nunca, mas parte do problema é mobilizar recursos e vontade política para levá-los a sério – Stephen Morse
Uma vez que um patógeno potencial foi descoberto, talvez o maior desafio seja levar as autoridades a levá-lo a sério. De acordo com Stephen Morse, epidemiologista da Universidade de Columbia, isso é até problemático para vírus notórios como o Ebola; Bunyavirus novos e exóticos não teriam chance.
“Eu odeio dizer que poderia ter sido evitado, mas o primeiro relatório do surto de Ebola de 2014 na África Ocidental pela OMS disse, na linguagem branda usual, que uma rápida evolução – que deveria ter sido uma bandeira vermelha – O ebola ocorreu com 43 casos. E isso é um grande número ”, diz Morse. Passaram-se meses antes que eles montassem uma resposta, quando já havia chegado às cidades.
“Acho que somos mais capazes de responder às pandemias de hoje do que nunca, mas parte do problema é mobilizar recursos e vontade política para levá-los a sério”, diz ele. “Eu sinto que o maior problema não é tanto o patógeno – é a complacência”.
O Ebola causou grandes problemas no recente surto da África Ocidental porque os métodos tradicionais de lavagem dos mortos ajudaram a difundi-lo (Crédito: Getty Images)
Finalmente, nenhuma lista de ameaças pandêmicas obscuras estaria completa sem uma menção à varíola. Embora o vírus só tenha sido extinto na natureza desde 1977, o puro terror da doença foi amplamente esquecido.
Aqui está um lembrete rápido: durante o seu domínio de 3.000 anos, o vírus da varíola matou centenas de milhões de pessoas, incluindo vários reis e rainhas europeus e quase toda a população de nativos norte-americanos . A cabeça mumificada do faraó egípcio Ramsés V carrega suas marcas características, assim como o ditador soviético Joseph Stalin, que exigiu que todas as fotografias de seu rosto fossem editadas para disfarçá-las – ele supostamente teria feito com que os criadores de imagens desfavoráveis fossem mortos .
A varíola tem todos os ingredientes que você precisa para uma grande pandemia: é um vírus de RNA, transmitido pela respiração de gotículas de partículas suspensas no ar. Embora não tenha havido nenhuma infecção natural desde que foi erradicada, o vírus pegou sua última vítima um ano depois de ter sido declarada extinta, quando um fotógrafo médico contraiu a doença em um laboratório em Birmingham em 1978. E isso pode acontecer novamente. Até hoje, existem lojas de varíola em laboratórios em Atlanta, na Geórgia, e na cidade científica de Koltsovo, na região central da Rússia.
Nos anos 70, a maioria das pessoas havia sido vacinada na infância. Mas hoje os programas estaduais de vacinação contra o vírus foram descontinuados, e as únicas pessoas com imunidade são de meia-idade ou mais. Os Estados Unidos e muitos outros países têm estoques da vacina, apenas no caso. Mesmo assim, um surto de uma doença tão contagiosa poderia facilmente rasgar o globo e matar milhões .
Então há o risco de bioterrorismo. Agora é possível construir vírus a partir do zero , usando nada mais do que sua sequência genética para instruções, então você não precisa ser um cientista do governo para ter acesso ao patógeno mais letal do mundo. Se for lançado, o vírus pode mudar o mundo para sempre. Como Bill Gates disse no ano passado “Com armas nucleares, você pensaria que provavelmente pararia depois de matar 100 milhões. A varíola não vai parar. Porque a população é ingênua e não há preparativos reais. Que, se saísse e se espalhasse, seria um número maior ”.
Pode ter sido séculos desde a temida doença do suor de 1485, mas ainda podemos aprender com o passado. A gripe é vista como um provável candidato para a próxima pandemia – e não o único candidato. E se os cientistas acertarem, deixar de levar os vírus da lista D a sério pode ser um erro catastrófico.
De Zaria Gorvett
Adicionar comentário